말이 늦는 아이, 언제까지 기다려야 할까요?

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언어치료사 임상 16년동안 가장 많이 듣는 질문이 '말이 늦는데 언제까지 기다려야 하나요'이다. 하다못해 주변의 지인들과 친척들에게서도 가장 많이 듣는 질문이다. 그래서 내가 언제까지 기다려야 할 것 같은지 되물어보면 모두 이렇게 대답한다.

“할머니, 할아버지도 그러고 주변사람들도 때가 되면 다 말이 트인다고 하고 애 아빠도 말이 늦게 트였다고 5살, 6살에 다 말했다고 그러는데 어떻게 해야 될지 모르겠어요.”

맞는 말이다. 그렇게 늦게 말이 트는 아이들이 있다. 나두 언어치료사이지만 임상 16년동안 그렇게 갑자기 5살, 6살에 말이 틔는 애들을 5명 정도 직접 봤다. 그렇지만 이렇게 말이 틔는 아이들은 말 그대로 정상발달이고 늦을 뿐이다. 말 그대로 늦되는 아이인 것이다. 이렇게 늦되는 아이는 거북이처럼 발달한다고 말한다. 천천히 발달하지만 하나도 빠짐없이 제대로 발달한다. 이렇게 늦되는 아이는 기다려 주면 된다. 언젠간 말이 트인다.

하지만 언어발달이 지연되거나 지체되기 시작한 아이들은 절대 저절로 말이 트이는 일은 없다. 그냥 계속 언어발달이 지연된다. 이런 언어발달 지연 또는 지체 아동은 언어에만 문제가 발생하다가 인지와 심리, 사회성, 행동의 문제 등에도 영향을 미치게 된다. 그렇기 때문에 늦되는 아이는 기다려주거나 자극을 주면 되지만 언어발달 지연되기 시작한 아이는 최대한 빨리 언어치료를 시작해서 정상발달을 만들어 줘야 한다.

가끔 무작정 6살까지 기다리다가 언어발달검사를 받으러 오거나 병원에서 검사를 받고 치료를 받으러 오시는 분들이 있다. 이런 분들을 보면 안타깝고 엄마로써 치료사로서 마음이 아프다. 왜냐하면 아이가 6살인데 한 단어만 사용하거나 두 단어도 겨우 사용하는 2~3살 수준일 경우는 8살 학교 들어가기 전까지 2년 정도 남았는데 2년 안에 8살 수준으로 발달시키는 것은 불가능하기 때문이다. 인지적으로 학습적으로는 괜찮다고 해도 초등학교에서 쓰기만 하는 것은 아니기 때문이다. 1학년 2학기가 되면 논술성이나 사고성, 발표력을 요구하는 문제들이 시작되고 수학이든 모든 문제들이 언어로 변환돼 출제되기 때문이다. 그래서 늦되는 줄 알고 늦게 왔다가 장애진단을 받아 특수학교나 특수반을 가는 경우들이 있다. 그런 케이스를 16년동안 종종 보아왔기 때문에 30개월 전후에 검사라도 받아보고 전문가의 소견이라도 듣고 싶어서 일찍 오는 엄마들에게 나는 현명한 엄마라고 칭찬을 해줄 수밖에 없다.

그렇다면 말 늦는 아이를 언제까지 기다려야 할까라고 나에게 묻는다면 나는 개인적인 답과 전문가적인 답으로 대답하고 싶다. 개인적으로는 말이 늦다고 너무 조바심내거나 불안해하지 않았으면 한다. 그것은 과정보다는 마지막 결과를 보라는 말과 같다. 예를 들어 누가 서울대를 나왔다고 한다. 그러면 모두 서울대인가보다 하지 몇 학번인지 묻는 이는 거의 없을 것이다. 즉 지금 친구들보다 좀 늦어도 학교 들어갈 때 비슷하다면 별문제가 되지 않는 것이다. 그렇게 느긋한 마음으로 아이를 키우라고 개인적으로 말하고 싶다.

하지만 전문가적인 대답을 한다면 또래보다 1년이상 차이가 난다면 늦되는 아이인지 언어가 지연 또는 지체되는 것인지 언어발달검사라도 받아보라고 권한다. 자연발달이나 여러 측면을 고려해서 봐야하지만 전문가가 아닌 엄마입장에서 쉽게 판단할 수 있는 방법이 있다. 바로 문장형태로 18개월인데 아직 옹알이를 하는 경우, 24개월인데 아직 한단어만 쓰는 경우, 36개월이 다되어도 문장형태을 쓰지 못한다면 가까운 전문기관에서 검사를 받아보길 권한다. 그래서 늦되는 아이라면 마음놓고 느긋하게 키우면 된다.

그리고 아이의 언어가 늦다고 결과가 나왔다면 언어치료를 바로 시작해서 빨리 정상발달단계로 만들기를 권한다. 시기를 놓쳐서 아이의 인생이 꼬이게 하지 말았으면 한다. 나중에 가슴을 치고 눈물을 흘려도 아이의 시간은 벌써 지나가버렸고 다시 돌아오지 않기 때문이다. 언어발달검사를 두려워하지 말았으면 한다. 그것은 엄마를 더욱 편하게 해줄 약이 될 수 도 있고 아이의 인생에 단물이 될 수도 있기 때문이다.