"외국어를 잘 하는 아이로 키우고 싶어요"

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외국어를 잘하려면 오히려 모국어 실력을 먼저 키워야 해요. 모국어와 외국어는 뇌의 같은 언어 영역을 사용하므로, 영유아기에는 상호작용 놀이를 통한 모국어 발달에 집중하고 외국어 교육은 초등학교 이후가 효과적입니다.

외국어 하나쯤은 모국어만큼 할 수 있도록 가르치고 싶어하시는데요. 모국어 어휘력이 외국어 실력을 좌우합니다. 또한 언어를 담당하는 뇌영역은 모국어와 외국어 영역이 동일합니다. 결국 모국어를 잘하면 외국어를 잘 할 수 있습니다. 영·유아기에 모국어 실력이 높아지면 외국어실력도 좋아집니다.

글로벌 시대를 살아가면서 외국어 하나는 정말 잘 할 수 있도록 키우고 싶은 욕심이 있는데요. 외국어 교육은 빠를수록 좋다고 알고 있습니다

영·유아기 인지발달은 시각, 청각, 후각, 미각, 촉각을 활용하는 오감각을 통해 이뤄집니다. 오감각을 가장 많이 활용하는 신체활동을 통하여 가장 많은 인지발달이 이루어지게 됩니다. 또한 영·유아기는 타인과의 상호작용 능력의 결정적 시기이기 때문에 또래들과의 상호작용을 하는 놀이시간이 많이 필요합니다. 결국 인생에서 가장 많은 발달을 이루는 영·유아기에 가장 비효율적인 외국어 교육을 위한 시간을 많이 사용하는 것은 자녀의 발달에 가장 소중한 시간을 낭비하는 것입니다. 이 시기 언어발달에 가장 많은 효과를 볼 수 있는 언어학습은 모국어학습 입니다.

외국어 교육은 언제 시작하는 것이 교육적으로 효과가 클까요?

사고를 통해 의미와 상징이 활발해진 초등학교 이후의 시기에 효과가 있습니다. 모든 언어 교육은 사고하고 의미를 생각하고 상징할 수 있으며 소리를 경험하고 기억하는 기본적인 과정이 동일하기 때문입니다. 현재 우리나라에서 초등학교 이후 외국어 교육이 이뤄지는 이유는 오랜 시간 연구된 인지발달이론에 의하여 사고를 통한 상징이 가능한 시기가 초등학교 이후이기 때문입니다. 결국 영어 전문가와 교육 전문가들이 오랜 시간 연구한 많은 이론에 의하여 영어 교육이 가장 효과적인 초등학교 이후에 시작된 것입니다.

외국어 교육을 잘하려면 정말 모국어 교육이 중요한가요?

세계의 모든 영·유아의 언어발달에서 공통점이 있습니다. 아이가 의미있는 표현을 했을 때 이에 대해 선호하는 반응을 보여주는 것이 가장 중요합니다. 그리고 엄마의 반응을 통해 영·유아의 언어가 활성화 됩니다. 예를 들어 “음마~”라고 아이가 말했을 때 “엄마 불렀어! 엄마 여기 있지요”라고 말해주는 경험이 반복된다면 아이는 ‘엄마’라는 말을 반복해 새로운 ‘엄마’라는 어휘를 알게 됩니다.

이렇게 아이와 대화를 주고받으면서 아이가 말을 하고 엄마가 의미있는 반응을 보여주는 경험이 반복되면서 새로운 어휘를 학습하게 되는 것입니다. 또한 모든 언어의 듣기는 뇌의 베로니카 영역에서 이뤄지고 모든 언어의 말하기는 뇌의 브로카영역에서 이루어지게 됩니다. 결국 모국어가 발달되면 외국어를 잘 할 수 있는 뇌 발달이 이루어지게 되어 외국어 발달을 잘 할 수 있는 기초를 형성하는 것입니다.

모국어를 잘 하는 경우라면 외국어를 잘 할 수 있다는 것인데요. 모국어 교육이 더 중요한 이유가 또 있을까요?

언어는 사회적인 약속을 담은 추상적이고 상징적인 표현입니다. 예를 들어 우리가 ‘사과’라고 말했을 때 어휘 안에는 사과의 맛도 사과의 향기도 없습니다. 단지 우리가 이미 오래전에 이야기한 사회적인 약속 일 뿐입니다. 즉, 언어의 중요한 특징은 눈에 보이지 않는 ‘추상적’이라는 것입니다. 어휘마다 어떤 의미를 선택할는지를 결정하는 것은 모국어 능력에 의해 영향을 받게 됩니다.

예를 들어 ‘잔잔하다’라는 어휘의 경우 ①차분하고 평온하다 ②약하고 가늘다. 라는 두 가지의 의미를 갖고 있습니다. 이런 경우 문장의 맥락적인 의미를 알고 선택해서 사용해야 하는 것입니다. 마찬가지로 ‘serenity’라는 영어 어휘는 우리말로 ①평온 ②조용함 ③침착 ④평정 ⑤정적이라는 의미 중 가장 적절한 영어단어를 선택해야 합니다. 결국 외국어의 기본실력은 모국어입니다.