봄철 우울증 줄이는 영양소가 있다?

봄철 자살률이 늘어나는 현상을 뜻하는 ‘스프링 피크(Spring Peak)’라는 말이 있습니다. 통계청 자료에 의하면 봄철인 3~5월의 자살률이 다른 계절에 비해 높다고 합니다. 계절의 변화와 호르몬 변화 등 여러 원인에 의해 봄에 우울감을 쉽게 느낄 수 있기 때문입니다. 따라서 봄철에는 우울감을 느끼지 않도록 다양한 노력을 기울일 필요가 있습니다. 피로해지기 쉬운 계절인 만큼 충분한 휴식과 숙면을 취하며 균형 있는 영양 섭취도 도움이 됩니다.

기분이 저하되면서 우울한 감정이 지속되면 혹시 ‘엽산’ 같은 특정 영양소의 결핍이 있는 것은 아닌지도 살펴봐야 합니다. 엽산은 비타민 B군에 속하는 영양소로 태아의 기형아 예방 및 유산을 막아주며 태아의 뇌와 신경 발달에 중요한 역할을 하기 때문에 임산부에게는 반드시 챙겨야 할 필수 영양소이기도 합니다. 하지만 사실 엽산은 임산부에게만 필요한 영양소는 아닙니다. 감정적으로 우울감을 느끼는 사람들에게도 꼭 필요한 영양소이기도 합니다.

엽산은 멜라토닌의 합성에 필요한 영양소입니다. 저녁에 잠을 자게 만드는 것이 바로 멜라토닌인데 엽산이 부족하면 멜라토닌이 충분히 합성되지 않아 수면 장애를 겪을 수도 있습니다. 그래서 우울감으로 잠을 제대로 잘 수 없다거나 반대로 불면증으로 인해 정서적으로 안정되지 못하고 우울감이 늘어갈 때는 엽산을 충분히 보충해주는 것도 하나의 방법이 될 수 있습니다.

엽산과 우울증의 상관 관계는 여러 연구를 통해서도 밝혀졌는데 엽산의 결핍이 우울증은 물론이고 기억력과 집중력 같은 다양한 뇌 기능 활성화에 관여한다는 조사 결과도 나온 바 있습니다.

특히 심장 및 혈관이나 뇌 조직을 손상시킬 수 있는 것으로 지목되는 호모시스테인과도 엽산이 관련이 있습니다. 호모시스테인은 보통 우리 몸 속에서 단백질 분해 과정에서 발생하는데, 세포나 조직의 산화를 촉진합니다. 더욱이 혈액 속 호모시스테인 농도가 높을 경우 우울증이나 치매의 발생 확률 또한 높아진다고 알려져 있습니다. 따라서 우울증이나 치매 위험을 낮추려면 혈중 호모시스테인의 농도를 낮추는 것이 필수인데, 이런 역할을 하는 것도 바로 엽산입니다.

이처럼 엽산은 임산부와 태아의 건강에 반드시 필요한 영양소일뿐더러 기분을 긍정적으로 유지하며 나이가 들어서까지 뇌를 젊고 건강하게 잘 유지하기 위해 필요합니다. 보통 균형 잡힌 식사를 한다면 엽산을 필요한 만큼 보충할 수 있겠지만 다이어트로 인해 식단 조절을 과하게 한다거나 술을 많이 먹는 경우에는 엽산의 결핍이 발생할 수도 있습니다.

다만 엽산을 보충하는 방법으로는 음식을 활용하는 것이 가장 좋습니다. 영양제나 보충제 등으로 엽산을 챙겨 먹을 경우 과잉 섭취의 우려가 있으며, 이렇게 되면 오히려 신경 손상 및 신장 문제를 일으킬 수 있으므로 주의해야 합니다.

엽산은 보통 시금치, 깻잎, 쑥갓, 딸기, 부추, 고춧잎, 토마토, 키위 등에 풍부하게 들어 있습니다. 시금치 같은 녹색 채소를 100g 정도 먹으면 엽산의 하루 섭취량을 충분히 채울 수 있으며, 부족하다면 과일 등으로 보충할 수도 있습니다.

엽산을 함유한 음식을 먹을 때 한 가지 주의해야 할 사항이 있다면 엽산이 열을 가할 경우 쉽게 손실된다는 점입니다. 그러므로 채소나 과일은 될 수 있으면 생으로 먹는 것이 가장 좋습니다. 채소의 경우 생으로 먹기가 부담스러워 익혀 먹는다면 짧은 시간 가볍게 익혀서 먹어야 효율적인 엽산 섭취에 도움이 됩니다.