여자아이 성조숙증 심각한 예후..소아비만은 성조숙증 지름길

국민건강보험공단과 건강보험심사평가원 통계에 따르면 국내에서 성조숙증으로 진단받은 아동은 2014년 9만 6733명에서 지난해인 2023년 25만 1599명으로 160% 증가했다. 올해 7월까지도 벌써 19만 4803명이 성조숙증으로 진단받았으니, 가히 폭발적인 증가세라고 볼 수 있다. 최근 여자 초등학생들이 성조숙증으로 인해 초경이 빨라지는 경우가 점점 늘고 있으며, 실제로 병원이나 한의원을 치료 목적으로 방문하게 되는 경우도 예전에 비해 상당히 많아졌다.

성조숙증(precocious puberty)은 다른 말로는 조기 성숙이라고도 한다. 즉, 표준적으로 성장하는 다른 아이들에 비해서 지나치게 빨리 2차 성징이 나타나는 것을 말하며, 사춘기가 2년 정도 앞당겨짐으로써 더 이상 자라지 않고 성장이 일찍 멈추는 현상을 의미한다.

성조숙증은 저신장으로 이어질 수 있다. 다만 적절한 치료를 하면 성호르몬의 작용을 억제해 성인키 손실을 막는다. 성조숙증 치료 효과에 대한 연구를 종합해보면 성조숙증 치료를 적극적으로 받았을 경우 평균적으로 3~5cm 가량 키가 최종적으로 더 자라는 것으로 학계에 보고됐다.

일반적으로 성조숙증은 여자 어린이에게서 훨씬 더 많이 발생한다. 성조숙증 환자의 90% 이상이 여자 어린이다. 그 이유는 아직 정확히 밝혀져 있지는 않지만, 전문가들은 영양과잉에 따른 체지방량의 증가로 여성호르몬이 더 많이 생성되고, 여성의 뇌가 환경적 요인에 더 민감해서 성호르몬 분비를 자극시키는 호르몬을 더 많이 만들어내기 때문이라고 분석하고 있다.

만 8세 이전의 여자 어린이가 ▲가슴에 몽우리가 잡히거나 봉긋해지고 ▲난소가 있는 아랫배 부분의 통증을 호소하거나 ▲냉대하와 같은 분비물이 나오는 경우에 성조숙증을 의심할 수 있으며, 만 9세 미만의 남자 어린이가 ▲고환이 커지거나 ▲목젖이 나오고 ▲어깨가 넓어지는 경우에 성조숙증을 의심할 수 있습니다. 이밖에 공통적으로 ▲머리 정수리에서 냄새가 나기 시작하거나 ▲피지 분비가 왕성해지고 여드름이 나며 ▲키가 갑자기 1년에 7~8cm 이상 자라는 증상이 나타날 수도 있다.

성조숙증은 최종적인 키성장에 있어, 지대한 악영향을 끼칠 수 있다. 초등학교 때는 키가 또래 아이들에 비해서 많이 큰 편이었다가, 그 이후에는 키가 잘 자라지 못해서, 결국 다른 아이들에게 키가 다 따라잡혀서 후회하거나 속상해하는 부모님과 아이들이 적지 않다.

그러나, 성조숙증이 키성장에만 악영향을 미치는 게 아님을 주의해야 한다. 초경이 빠르면 여성암에 걸릴 확률이 통계적으로 유의미하게 높아진다. 여성호르몬 노출 기간이 늘어나면 성인이 된 이후 유방암이나 난소암, 자궁내막암 등의 발생 가능성을 상당히 높일 수 있다. 또한 성조숙증을 가중시키는 요인인 소아청소년 비만은 성인까지도 지속되는 경우가 많고, 결국 고혈압이나 당뇨병 및 심혈관계 질환과 같은 성인병에도 취약하게 만들기 때문에, 조기에 적극적인 치료가 필요하다. 10대 후반~20대 초반 다낭성난소증후군을 비롯해 20~30대 난임으로 연결될 수 있으므로 여자아이의 성조숙증은 반드시 조기발견과 치료가 필요하다.

비만 관리는 성조숙증 치료의 핵심이다. 소아청소년 비만을 단순히 영양과잉 상태로 생각할 것이 아니라 하나의 ‘질환’으로 여기고 적극적으로 대처할 필요가 있다. 학교나 학원에서 계속 앉아있고, 운동은 부족하며, 쉴 때 조차 컴퓨터나 스마트폰을 하는 아이들이 많아지면서 비만 경향도 가속화하고 있다. 이런 현실에서 성조숙증 문제는 더욱 증가할 개연성이 높다.

남자 아이들은 늦어도 초등학교 3~4학년, 여자들은 초등학교 2~3학년부터 한의학적 관리를 적극적으로 해주는 것이 임상적으로 큰 도움이 된다. 특히 1년에 키가 4cm도 자라지 못하는 상황이거나 비만 경향성을 동반하고 있다면 더욱 적극적인 성장 관리를 해 주어야 한다.

10대 여자 초등학생들의 성조숙증이나 비만 관리에 있어서 대단히 추천할만한 치료법 중 하나로 꾸준한 체질별 맞춤 한약 처방을 들 수 있다. 특히 검사상으로 종양이나 낭종 등의 특별한 문제가 없는 경우라면 더더욱 한약 처방의 효과를 많이 볼 수 있다. 대표적인 한약 처방으로는 대사 과정에서 쌓인 인체 내 노폐물(=환경 독소)을 부드럽게 대소변을 통해 배출하면서 몸의 자연스러운 성장을 유도하는데 큰 도움을 주는 그리고 현대과학적 근거를 충분히 갖춘 매우 안전하고 효과적인 한약 처방인 태음조위탕(太陰調胃湯), 조위승청탕(調胃升淸湯), 오령산(五苓散), 분심기음(分心氣飮), 이진탕(二陳湯) 등을 추천할 수 있다. 최근 소아청소년 한약에 대한 많은 현대과학적 연구 성과들을 통해서, 특정한 소아청소년 한약 처방의 꾸준한 복용을 통한 성조숙증 및 비만 관리 그리고 키성장(성장부진) 치료가, 임상적으로 매우 유의미하고 안전하다는 것을, 현대과학적 논문 근거와 특허한약(원천기술) 등을 통해 객관적으로 확인할 수 있었다.

‘성조숙증 여아와 정상발달 여아의 심리사회적 행동특성 비교’ 논문(2018년 2월/한국산학기술학회지(KCI 등재지))을 살펴보면, 스마트폰을 장시간 사용하고 TV 시청을 오래 하며 외식을 할 때 고기류(육식) 섭취 횟수가 많을수록, 성조숙증에 걸릴 가능성이 통계적으로 유의미하게 높아진다는 사실을 확인했다.

패스트푸드나 가공식품 등 인스턴트 식생활 패턴이 어린이들로 하여금 과체중을 조장하고 호르몬을 교란해 2차 성징과 성조숙증을 유발시키는 원인으로 작용한다. 또한 성조숙증 예방을 위해서는 환경호르몬(내분비계 교란 물질)이나 화학첨가물을 배제한 건강한 식단도 함께 요구된다. 그리고 늦은 밤 TV 시청과 스마트폰 과다 사용은 신체 활동을 저하시키는 것은 물론 밤늦게까지 자지 않고 깨어 있으면 몸 안의 멜라토닌(melatonin) 분비가 감소하여 성조숙증을 일으킬 수 있다. TV와 스마트폰에서 발생하는 전자파도 몸속 멜라토닌(melatonin) 분비를 떨어뜨려서 성조숙증을 유발하는 원인으로 알려진다. 성조숙증을 예방하고 또 더욱 세심하게 관리하기 위해서는, 환경호르몬을 피하기 위한 적절한 식이 습관과 생활 관리 및 어린이에게 맞는 운동 관리도 필수다.